Это устройство было изобретено в начале XX века Береговой и геодезической службой США (ныне Национальная служба океана). Оно применяется для исследования скальных и коралловых участков дна в тех районах, где обычные методы промера не позволяют обнаружить все скальные и другие образования, находящиеся выше определенной глубины. Гидрографический трал представляет собой горизонтальный трос, фиксируемый на заданной глубине с помощью привязанных к нему через определенные интервалы поплавков. Такой горизонтальный трос при его буксировке должен зацепиться за любое препятствие, поднимающееся выше того уровня, на который установлен трал.

Впервые такое устройство было применено при работах в прибрежных внутренних водах Аляски, однако с равным успехом его можно использовать в мелководных тропических районах, где всегда встречается много коралловых образований, возвышающихся над дном. Районы, протраленные таким способом, получают на навигационных картах особую отметку, которая означает, что безопасное плавание в этом районе гарантировано лишь при осадке судна, не превышающей глубины траления, и что по всем правилам этот район не промерен. Такие районы на картах отмечают зеленым цветом.