Атмосферные осадки – один из главных факторов формирования стока рек и главный параметр стоковых характеристик – образуется при конденсации водяного пара, содержащегося в атмосфере, в тех случаях, когда его упругость равна или превышает упругость насыщенного пара при данной температуре воздуха. Водяной пар достигает стадии насыщения обычно поднятии воздушных масс вследствие сильного прогрева атмосферы либо при прохождении атмосферных фронтов.

Для измерения количества осадков, выпавших на земную поверхность, в СНГ применяются осадкомеры различной конструкции  (осадкомер Третьякова 0-1, осадкомер суммарный М-70, плювиограф П-2), а за рубежом – дождемеры (Гельмана, восьмидюймовый и пр.). Все осадкомерные приборы в той или иной мере недоучитывают осадки. В СССР разработана методика корректировки сумм осадков (поправки на выдувание, смачивание, испарение между сроками и перехода на другие приборы), в соответствии с  которой при построении мировой карты учтены данные около 60 тыс. станций. В среднем по суше (за исключением Гренландии и Антарктиды) поправка составляет +11% средней суммы наблюдаемых осадков. Максимумы осадков отмечаются между 200 с.ш. и 200 ю.ш., а также между 40 и 600 ю.ш., минимумы – между 20 и 900 с.ш. и 20-400ю.ш.

Атмосферные осадки в основном выпадают в капельно-жидком состоянии в виде дождя и мороси, реже – в твердом состоянии в виде снега, крупы и града. Формирование снежного покрова имеет большое режимообразующее значение, поскольку осадки, выпавшие в одни месяцы, формируют половодье и питают подземные воды в другие. Кроме того, снежный покров, обладая малой теплопроводностью, уменьшает степень промерзания почв и водоемов. В северном полушарии доля твердых осадков становится существенной (более 5%) от северного побережья Средиземного моря (Европа) и к северу от 300 с.ш. (Азия, Америка). Затем количество твердых осадков увеличивается до 40-50% к северо-востоку (Европа) или к 45-600 с.ш. (Азия, Америка). На севере Африки, на юге Азии и в Южном полушарии осадки формируются в основном в горах. В Южной Америке доля твердых осадков к югу от 400 с.ш. составляет 5%, а к югу от 500 – 17%. В Антарктиде твердые осадки преобладают на протяжении всего года.

Режим атмосферных осадков определяется общими климатическими условиями, характером атмосферных процессов, удаленностью от океанов и морей, рельефом. Некоторое влияние на осадки оказывает лес и большие внутренние водоемы.