До середины XVI века “стартовыми площадками” испанских тихоокеанских экспедиций были гавани Испании и Мексики. А с конца 60-х годов королей и вице-королей Испании и их колоний, в частности Перу, появился интерес к возможным богатствам островов, которыми должно быть усеяно Южное море.

Для открытий в Южном море 19 ноября 1567 года из перуанского порта на запад вышла экспедиция Альваро Менданьи де Нейра, которая была завершена в январе 1569 года. Во время этой экспедиции было пройдено 16-17 тысяч миль Южным морем — в водах, которые до той поры не посещали европейские мореплаватели и, таким образом, был открыт новый путь, пересекающий почти весь Тихий океан в приэкваториальных водах южного полушария, а также архипелаг, который Менданья назвал Соломоновыми островами.

16 июля 1595 года, то есть через 25 лет, Менданьи снова удалось организовать экспедицию к Соломоновым островам. По пути следования к ним Менданья открыл Маркизские острова и острова Санта-Крус.. В Перу суда вернулись 11 декабря 1598 года уже без Альваро Менданьи, так как он 18 октября 1595 года умер от вспыхнувшей на островах Санта-Крус чумы.

Эстафета дальнейших открытий в Океании перешла к преемнику Менданьи — Педро Фернандесу де Киросу, который был руководителем второй экспедиции Менданьи после его смерти.

Когда в 1598 году Кирос вернулся из последней экспедиции Менданьи в Перу, он потребовал у вице-короля этой страны снарядить новую экспедицию в Южное море для поисков в южном полушарии материка, в существовании которого он был убежден. Указ о снаряжении флотилии, которая должна была под командой Кироса отправиться из Перу на поиски Южного материка, был подписан только в апреле 1603 года королем Испании.

Экспедиция вышла в море 21 декабря 1605 года. Педро Кирос шел гораздо более южным путем, чем Менданья, и в конце января 1606 года обнаружил у 25° ю.ш. два островка — Дюси и Гендерсо , а за 22° ю.ш. — архипелаг Туамоту. 1 мая 1606 года Кирос достиг островов, которые позже стали называться Новыми Гебридами. По мнению же Педро Кироса, это был Южный материк. Кирос вернулся в Акапулько 23 декабря 1606 года на корабле, капитаном которого он являлся. Два других судна, капитанами которых были Диего Прадо-и-Товар и Луис Ваэс Торрес, потеряв во время бури корабль Кироса из виду, обогнули Новые Гебриды, убедившись таким образом, что это остров, а не материк, впервые пересекли Коралловое море и достигли Новой Гвинеи. Идя вдоль южных берегов Новой Гвинеи, на юге от него Торрес увидел берега истинной Австралии. В Испанию экспедиция из двух кораблей вернулась летом 1607 года.

Таким образом Торрес и Прадо своим плаванием доказали, что Новые Гебриды и Новая Гвинея — это острова, а не части Южного материка и открыли истинную Австралию, которая отделяется от них проливом, названным в 1769 году Торресовым.

Это великое открытие испанское правительство держало, как и многие другие, под большим секретом. Только через 150 лет, во время Семилетней войны, когда англичане разграбили правительственные архивы, мир смог узнать об испанских открытиях в Тихом океане.