История английских исследований на Западе начинается с Джона Кабота и его сына Себастьяна. Бристольские купцы, когда получили известия об открытиях Колумба, дали средства для снаряжения экспедиции на запад, а ее руководителем назначили Джона Кабота.

20 мая 1497 года Джон Кабот отплыл из Бристоля на запад и все время держался чуть севернее 52° с.ш.. 24 июня он достиг северной оконечности острова Ньюфаундленд. Затем Кабот двинулся на юго-восток, обогнул полуостров Аволон и в заливе Пласеншия, дойдя до 46°30` с.ш. 55° з.д., повернул обратно к полуострову Аволон, где отметил огромные косяки сельдей и трески. Так был обнаружен один из самых богатых в мире районов рыболовства — Большая Ньюфаундлендская банка. 6 августа 1497 года Кабот вернулся в Англию.

В начале мая 1498 года вышла на запад вторая экспедиция под начальством Джона Кабота. Эта экспедиция достигла восточного берега Гренландии, затем проследовала на север в надежде найти Северо-Западный проход в Тихий океан далее на запад. На широте 67°30' Кабот повернул к югу и проследовал вдоль североамериканского побережья далеко на юго-запад до 38° с.ш., или 36° с.ш. В Англию она вернулась в том же 1498 году, но уже под руководством сына Джона Кабота — Себастьяна, так как отец умер в пути

После смерти отца Себастьян Кабот совершил еще как минимум два плавания в высоких широтах Северо-Западной Атлантики. Первое состоялось в 1504 году, во время которого он достиг Северо-Американского материка. Географические результаты экспедиции не указываются, а товарные отмечены: 2 корабля были загружены 40 тоннами соленой рыбы и 17 тоннами тресковой печени, заготовленными в районе острова Ньюфаундленд.

Второе плавание было совершено в 1508-1509 годах, во время которого Себастьян Кабот проследовал вдоль восточного побережья Лабрадор до 64° с.ш. в поисках Северо-Западного прохода и проник в Гудзонов пролив, а по нему в Гудзонов залив, который он принял за Тихий океан.

В 1518 г. Себастьян Кабот перешел на испанскую службу, где испанский король назначил его главным кормчим. В 1526-1530 гг. Он во главе испанской флотилии проводил исследования в Южной Америке, нанес на карту реку Ла-Плата, нижнее течение реки Параны и открыл нижний участок реки Парагвай.

После возвращения в Англию он стал королевским советником по морским делам. В последние годы жизни его деятельность определенным образом была связана с Московской Русью. Он стоял как бы у истоков англо-российских политических и торговых связей.

Путешествия Джона Кабота и его сына и открытие ими во время этих путешествий рыбной банки у острова Ньюфаундленд имело колоссальное значение для экономики Англии. Доход от добытой рыбы возрастал с каждым годом. Так, в 1615 году американская треска принесла Англии 200000 фунтов стерлингов, в 1640-м — 700000, а 1670 году эта цифра достигла 800000 фунтов стерлингов.