В VII веке на юге Средиземного моря появился новый народ-завоеватель — арабы, сумевшие в промежуток около 100 лет создать империю больше римской, которая простиралась от Индии до Атлантического океана.

Вдоль восточного побережья Африки арабы продвинулись значительно дальше греков и римлян, которые смогли дойти только до 10°30` ю.ш. Арабы же хорошо ознакомились с берегами материка от мыса Гвардафуй до 8° ю.ш.

От острова Занзибар, который они колонизовали в середине VIII века, арабы начали наступление на юг, продолжавшееся около трех веков. Они открыли два из шести вулканических Коморских островов, Сейшельские острова, а не позже IX века обнаружили северо-западное побережье острова Мадагаскар. К середине XII века арабы установили, что Мадагаскар — это остров. К середине XIII века арабские мореходы уже знали, что все пространство южнее Драконовых гор на долготе Мадагаскара “заполнено морем”. Они не раз пересекали Мозамбикский пролив, который отделяет Мадагаскар от материка, и отметили сильное течение близ африканских берегов.

Знакомство арабов с берегами Юго-Восточной Африки к XIII веку ограничивалось 33° ю.ш. (порт Ист-Лондон). Но еще в начале XI века арабские мореходы уже знали о возможности обхода Африки с юга, правда, только по слухам. И лишь спустя 4 столетия (около 1420 года) неизвестный арабский мореход обогнул Южную Африку, следуя из Индийского океана в Атлантический. Сведения об этом плавании помещены в легенде к карте венецианского картографа монаха Фра-Мауро, составленной в 1457-1459 годах.

Во второй половине XV века наступила эпоха арабского господства на Индийском океане. Арабские моряки хорошо ознакомились с южной половиной Красного моря до широты Джидды, Аденским заливом, Аравийским морем, Бенгальским заливом и морями Юго-Восточной Азии вплоть до меридиана острова Тимор.

В 1462 году Ахмед ибн Маджид Шихабаддин —  потомственный навигатор из Омана, — обобщив многолетний опыт предшественников, а также использовав сведения своих современников моряков и, главным образом, собственные наблюдения, создал “Собрание итогов о главных принципах знания о морях”. В 1489-1490 годах он закончил поэму “Книга польз об основах и правилах морской науки”. В этих навигационных работах содержится информация, которая позволяет получить некоторое представление о характере берегов Индийского океана, его краевых морях, в частности о Красном море и Персидском заливе, и о крупнейших островах, в том числе и о Шри-Ланке. Кроме того, Ибн Маджид привел кое-какие сведения о ряде пунктов в Южно-Китайском море. Когда состоялась встреча с Васко да Гамой, Ибн Маджид показал адмиралу достаточно подробную карту всего индийского побережья.